1879-1955.
Científico nacido en Alemania, nacionalizado
estadounidense. Es uno de los científicos más conocidos y trascendentes
del Siglo XX.
"Soy en verdad un
viajero solitario -expresó Einstein e una ocasión-, y los ideales que han
iluminado mi camino y han proporcionado una y otra vez nuevo valor para
afrontar la vida han sido: la belleza, la bondad y la verdad."
T
ímido
y retraído, con dificultades en el lenguaje y lento para aprender en sus
primeros años escolares; apasionado de las ecuaciones, cuyo aprendizaje
inicial se lo debió a su tío Jakov que lo instruyó en una serie de
disciplinas y materias, entre ellas álgebra: "...cuando el animal que
estamos cazando no puede ser apresado lo llamamos temporalmente "x" y
continuamos la cacería hasta que lo echamos en nuestro morral", así le
explicaba su tío, lo que le permitió llegar a temprana edad a dominar las
matemáticas. Dotado de una exquisita sensibilidad que desplegó e el
aprendizaje del violín, Albert Einstein fue el hombre destinado a integrar
y proyectar, en una nueva concepción teórica, el saber que muchos hombres
de ciencia anteriores prepararon con laboriosidad y grandeza.
Nacido en Ulm, Alemania el 14 de marzo de 1879. Antes cumplir dos
años, su familia se trasladó a Munich, donde permaneció hasta 1895,
período en el cual vio su vida trastornada cuando su familia se trasladó a
Italia después del hundimiento de la firma eléctrica de su padre en
Munich. Dejado en Munich para que terminara el año escolar, Albert decidió
muy pronto abandonar el curso. y reunirse con su familia, cuando aún le
faltaban tres años para terminar su educación media. El colegio no lo
motivaba; era excelente en matemáticas y física pero no se interesaba por
las otras materias. Así, a la edad de dieciséis años, Albert tuvo la
oportunidad de conocer la gran tradición cultural italiana; admirar las
obras de Miguel Ángel, que le impactara profundamente, y recorrer Italia
pensando y estudiando por su cuenta. Durante este período empezó a
contemplar los efectos del movimiento a la velocidad de la luz, un
rompecabezas cuya resolución cambiaría para siempre la, física y la
cosmología.
En Italia tuvo toda la libertad que quería y gozó por un tiempo de su
vida, pero su padre lo obligó a pensar en la universidad. Regresó a Munich
y luego se traslado a Zurich, en Suiza, para continuar sus estudios. En
esta última ciudad no pudo ingresar a la universidad debido a no haber
completado sus estudios secundarios. Alternativamente decidió incorporarse
al Instituto Politécnico de Zurich, donde logró estudiar física y
matemáticas con Heinrich Weber y Hermann Minkowski. Fue condiscípulo de
Marcel Grossmann, que llegó a ser su gran amigo. Pero en la nación
helvética, los caminos que tuvo que recorrer Albert Einstein no fueron
fáciles. Llegó a conocer el hambre, la segregación académica - por no ser
suizo - y también llegó a casarse con una joven matemática croata, Mileva
Maric, luego de haber terminado sus estudios, en el año 1900, y de haber
obtenido la nacionalidad suiza.
Con la graduación llegó el final de la asignación que le pasaba su
familia, y Einstein tuvo que buscar trabajo. Sin recomendaciones -más
tarde recordó que "no estaba en buenas relaciones con ninguno de sus
anteriores maestros"-, no pudo encontrar ningún trabajo permanente y tuvo
que arreglárselas de maestro para dictar clases particulares y/o a tiempo
parcial. Después de dos años de empleos esporádicos, Einstein se volvió a
beneficiar de la amistad de Marcel Grossmann, a quién había conocido en
sus tiempos de estudiantes del Instituto Politécnico de Zurich, que por
aquel entonces estaba enseñando matemáticas. A través de su contacto
familiar, Grossmann consiguió para Einstein un puesto como experto técnico
de tercera clase en la Oficina de Patentes suiza en Berna.
Trabajando en la oficina de patentes de Berna, Einstein pudo
escamotear tiempo en su trabajo, gracias al dominio que había logrado en
las funciones que desempeñaba, y dedicarlo para sus propios estudios sobre
temas tales como las propiedades físicas de la luz. Por las noches
trabajaba en ciencias o invitaba a algunos amigos a su apartamento para
hablar de física, filosofía y literatura. Estas reuniones solían ser
animadas y ruidosas duraban hasta altas horas de la noche, ante la
irritación de sus vecinos. Aunque Einstein era esencialmente un solitario,
la oportunidad de desarrollar ideas y probarlas sobre los agudos
intelectos de sus amigos era valiosísima. Empezó a publicar los resultados
de sus investigaciones en uno de los principales diarios científicos, y
focalizó sus intuitivos análisis sobre las implicaciones de la cuestión
que lo había intrigado años antes: ¿Cómo sería cabalgar en un rayo de luz?
A la temprana edad de veintiséis años, Einstein publicó cuatro
trabajos científicos. En uno postula los cuanta de luz, para explicar el
efecto fotoeléctrico. El segundo trabajo era acerca del movimiento
browniano. Sin duda el trabajo más importante fue el titulado «Acerca
de la electrodinámica de los cuerpos en movimiento», donde expone la
relatividad especial. En él plantea dos postulados que tienen inmensas
consecuencias:
Todos los observadores que se mueven
entre sí con velocidad constante son equivalentes en lo que a las leyes
de la física se refiere. Este es el principio de relatividad que excluye
la noción de espacios y tiempos absolutos.
La velocidad de la luz en el vacío es la misma para todos los
observadores, 299.792 kilómetros por segundo, y es independiente del
movimiento relativo entre la fuente de luz y el observador. Este
postulado explica el resultado negativo del experimento de Michelson y
Morley. En esos primeros años Einstein plantea su famosa relación E
= m x c2, el producto de la masa por el
cuadrado de la velocidad de la luz dan la energía asociada a una masa m.
Masa y energía son dos formas equivalentes. Esto produjo una revolución
en nuestra comprensión de la física del Sol y las estrellas y constituye
la base de la energía nuclear.
Hacia 1909, fue nombrado profesor del Instituto Politécnico de Zurich.
Actividad docente que luego desarrolló en Praga y Berlín. Einstein trabajó
afanosamente en una generalización de su teoría de la relatividad. En
1911, formula el principio de equivalencia entre un movimiento acelerado y
un campo gravitacional.
Separado de su primera mujer, con la cual tuvo dos hijos varones,
contrajo matrimonio con su prima Elsa Einstein en 1915, que también era
separada y con dos hijas. Un año después, en 1916, dio a conocer su teoría
general de la relatividad, en un periodo pleno de vivacidad y alegría.
Escribió a uno de sus amigos: "En el curso de este último mes he vencido
el periodo más excitante de mi vida y el más fructífero". En la
relatividad general, geometriza la gravitación. Una masa deforma el
espaciotiempo a su alrededor y Einstein proporciona las matemáticas que
permiten calcular punto a punto la "geometría" en la vecindad de una masa.
Pese a ser de una concepción eminentemente de base de matemática
abstracta, la relatividad general tenía un gran número de aplicaciones
concretas. Por un lado, explicaba una desconcertante discrepancia en la
órbita de Mercurio, el planeta más interior del sistema solar. El
perihelio del planeta -el punto en el que está más cerca del Sol- avanzaba
cada año en una cantidad significativamente más grande que la predicha por
las leyes de Newton. En sus esfuerzos por explicar la diferencia, los
astrónomos habían especulado durante algún tiempo en la existencia de un
pequeño planeta que orbitara entre Mercurio y el Sol. Einstein demostró
que ese cuerpo era innecesario. Su nueva teoría de la gravedad explicaba
completamente el misterio de la órbita de Mercurio como una consecuencia
del espacio intensamente curvado en las inmediaciones del Sol.
El éxito de esta primera aplicación de la teoría a la observación
complació enormemente a Einstein: " Estuve fuera de mí por el éxtasis
durante días", escribió a un amigo. La hazaña impresionó también a sus
colegas científicos, pero después de todo era una explicación a hechos ya
conocidos.
La primera comprobación empírica de la teoría de la relatividad
ocurrió, cuando mediciones hechas durante el eclipse total de Sol de 1919
demostraron que sus cálcalos, sobre la curvatura de la luz en presencia de
un campo gravitatorio, eran exactos. Cuando se dieron a conocer los
resultados en la Royal Society de Londres, su presidente expresó
emocionadamente: "No se trata en este caso del descubrimiento de una isla
alejada del mundo, sino de todo un nuevo continente de nuevas ideas
científicas. Es el más grande descubrimiento concerniente a la gravitación
que se haya hecho después que Newton enunció sus principios".
Pero junto con la gloria también se hizo presente el dolor. En poco
tiempo había perdido a su hijo Eduardo y fallecían dos de sus hijas: Ilsa
y la que había tenido con su primera esposa.
Albert Einstein fue galardonado con el Premio Nobel de Física en el
año 1921, por sus investigaciones sobre el efecto fotoeléctrico y sus
grandes aportaciones en el terreno de la física teórica.
Desde comienzos de los años '30, y con el avenimiento en Alemania del
nazismo, su vida se caracterizó por sus continuos viajes obligados,
protegiéndose del régimen gobernante alemán, y por su decidida oposición a
éste. Vivió en Coq, Bélgica, accediendo a una invitación de los reyes.
Estuvo asimismo en Francia y Gran Bretaña, para finalmente echar raíces en
Estados Unidos y, a contar de 1933, establecerse en Princenton. Allí
falleció en 1936 su segunda esposa. En 1940, obtuvo la nacionalidad
norteamericana y, hasta su muerte, acaecida el 18 de abril de 1955,
Einstein trabajó por integrar en una misma teoría las cuatro fuerzas de la
naturaleza: gravedad, electromagnetismo, y las subatómica fuerte y débil,
las cuales comúnmente reconocemos como «fuerzas de campo».
Einstein escribió numerosos artículos de divulgación para revistas
científicas, dictó conferencias que transcribieron, y algunos libros. Los
títulos más destacados: Electrodinámica de los cuerpos en movimiento,
Fundamentos de la teoría de la relatividad general, Sobre la teoría del
campo unificado, Mis ideas y opiniones; La física, aventura del
pensamiento, esta última obra escrita en colaboración con Leopold Infeld.
Einstein fue un científico que legó su preeminencia, hasta ahora, sin
contrapesos. Genial y con la misma intuición física de Newton, pero con un
carácter simpático; un visionario como Kepler, pero que siempre supo
mantenerse aterrizado sobre la Tierra, recibió en vida, al igual que
Newton, todos los honores y el respeto que un genio tan excepcional
merece.
